Как двое британцев обманули инвесторов рассказоми о редких винах
В обвинительном заключении федерального суда говорится, что Стивен Бертон и Джеймс Уэлсли предлагали ссуды под залог элитных вин бургундских и бордоских виноделен, но в итоге обманули своих инвесторов.
Два англичанина стали появляться на конференциях инвесторов ещё в 2015 году с заманчивым предложением. Участникам предлагалось через лондонскую винную брокерскую компанию Bordeaux Cellars ссудить деньги богатым заёмщикам, которые нуждались в быстрых кредитах, без лишних вопросов. Кредиторы должны были получать проценты по ставке 12 процентов, выплачиваемых ежеквартально.
Считается, что такая высокая процентная ставка означает, что ссуда является рискованной. Однако двое джентльменов утверждали, что это вовсе не так, и эти ссуды будут обеспечены престижными винами из погребов заёмщиков, которые от имени кредитора были перевезены на охраняемые склады с климат-контролем, находящиеся под надзором Bordeaux Cellars. А кредиты будут ограничены 35 процентами от рыночной стоимости вин.
«Что произойдёт в случае невыполнения обязательств?» — спросил Стивен Бертон, 57-летний глава Bordeaux Cellars, на конференции 2015 года в Канкуне. «Мы продаём вино, имея в виду, что вы одолжили только 35 процентов от его рыночной стоимости. Продать его будет достатчно легко и быстро».
«Многие наши клиенты — это застройщики, которым не хватает денег», — рассказывал партнёр Бертона, 55-летний Джеймс Уэлсли, на конференции 2017 года в Лас-Вегасе. «Мы кредитуем только вино инвестиционного класса… Мы имеем дело в основном с французскими винами и некоторыми из лучших и самых востребованных калифорнийских вин, например, Screaming Eagle».
Третий член команды, девушка Линдси Гундерсен, рассказывала участникам конференции в Лас-Вегасе в 2018 году: «Мы взимаем с заемщика 16 процентов, поэтому он оплачивает все административные расходы… Страховка, климат-контроль и т. д. все это издержки заёмщика, а не кредитора».
Обещание кредитору 12-процентной ставки без комиссии по обеспеченному кредиту в эпоху рекордно низких процентных ставок, казалось слишком хорошим предложением, чтобы быть правдой. Так и случилось.
На прошлой неделе большое жюри Федерального окружного суда в Бруклине предъявило Бертону и Уэлсли, генеральному и финансовому директору Bordeaux Cellars соответственно, обвинения в мошенничестве с использованием электронных средств и отмывании денег. В общей сложности Бертона и Уэлсли обвиняют в том, что они побудили инвесторов «вложить более 99,4 миллиона долларов в срочные кредиты, предположительно предоставленные Bordeaux Cellars», говорится в обвинительном заключении.
«В отличие от премиального вина, которым они якобы обладали, неоднократная ложь ответчиков инвесторам вызрела не совсем хорошо», — сказал Бреон Пис, прокурор США в Восточном округе Нью-Йорка.
Бертон и Уэлсли (которые использовали несколько псевдонимов) в прошлом году уже столкнулись с гражданским решением Высокого суда Лондона, касающимся той же схемы, обманув по меньшей мере 161 человека. Мужчинам было приказано возместить убытки их клиентов на сумму более 56 миллионов фунтов стерлингов.
Идея, стоящая за созданием Bordeaux Cellars, рассказал Бертон деловому репортеру CNBC Джейн Уэллс в 2013 году, пришла ему в голову, когда он прочитал статью в Sunday Times. «Здесь, в Лондоне, был ростовщик, у которого был склад, полный атвомобилей марок Aston Martin и Ferrari. Люди просто заезжали на этот склад, отдавали ключи и получали ссуды наличными. Так что я просто сложил два плюс два, и понял, что мог бы провернуть это с вином».
Схема, которую он создал, быстро принесла 200 кредитов на сумму 30 миллионов долларов. Бертон даже утверждал, что американец, переживший развод, выложил два десятка ящиков Screaming Eagle, чтобы получить «быстрые деньги».
Но бизнес-план Бертона сбивал с толку. Почему человек, достаточно богатый, чтобы владеть двумя дюжинами ящиков Screaming Eagle, самого дорогого культового каберне долины Напа, соглашается заложить своё вино, чтобы получить ссуду под 16 процентов? Наверняка были варианты получше.
На самом деле таких заёмщиков и не было. По мере развития своего бизнеса Бертон, теперь со своим партнёром и финансовым директором Уэлсли, полностью сосредоточил все усилия на поиске кредиторов, готовых вложить наличные, ложно утверждая, что у них есть ожидающие заёмщики.
Кроме того, предполагаемым заёмщикам было разрешено скрывать свою личность за отдельными корпоративными псевдонимами. Более 60 таких оболочек были зарегистрированы в Белизе, но контролировались из Лондона Бертоном. Пачки документов, которые необходимо было оформить для получения кредита и якобы для придания видимости легитимности, по-видимому, были составлены наемными юристами.
Часть денег, согласно жалобе Высокого суда, была использована по схеме Понци для выплаты процентов кредиторам. Остальное было переведено на банковские счета, связанные с Бертоном и Уэлсли, и использовалось для покупки вина и «золота, других товаров и услуг».
В 2019 году резко прекратились выплаты ежеквартальных процентов кредиторам Bordeaux Cellars. Один американский инвестор обратился за советом в JustAnswer, британскую юридическую онлайн-службу. «Я инвестировал в компанию Bordeaux Cellars в Великобритании», — написал инвестор. «В этой инвестиции я выступаю кредитором по двум ссудам, и каждый кредит составляет 100 000 долларов… Я должен получать процентные платежи ежеквартально, а последний должен был быть выплачен 12 марта. Я не получил платёж и пытался несколько раз связываться с Bordeaux Cellars, но ответа пока нет».
Юрист JustAnswer провёл небольшое расследование и узнал, что два кредита были предоставлены компаниям с ограниченной ответственностью под названием «Gstaad» и «Pemberley Investments», обе из списка 61 компании с ограниченной ответственностью, зарегистрированных в Белизе. Отметив, что Bordeaux Cellars «не имеет торговой истории» и «не представила никаких проверенных счетов», юрист сообщил заемщику, что у него мало шансов вернуть свои средства.
Судя по всему, ни жертва, ни адвокат не знали, что в День святого Валентина 2019 года Бертон был арестован в отеле в графстве Кент, Англия. В его номере полиция обнаружила два поддельных паспорта, дорогие часы, слитки драгоценных металлов, а также южноафриканскую и британскую валюту общей стоимостью почти 1 миллион фунтов стерлингов. Шесть месяцев спустя Бертон признал себя виновным в хранении поддельных паспортов и отмывании денег и был приговорен к четырем годам тюремного заключения.
Уэлсли был арестован 4 февраля и в настоящее время находится в тюрьме в Англии. Прокурор Восточного округа Нью-Йорка рассматривает вопрос о его экстрадиции. Уэлсли уже дважды был судим и заключён в тюрьму за финансовые преступления.
Но Бертона больше нет под стражей. В 2020 году он был досрочно освобождён из тюрьмы, по-видимому, из-за COVID-19. Его нынешнее местонахождение неизвестно.
